“準備が結果を生む”――向井監督が見つめた成長と三位一体の結束力
滋賀県多賀町で開催された「多賀グリーンカップ」に出場した北海道チャンピオンシップ選抜「BEST」は3月29日、準々決勝・準決勝を勝ち上がり、決勝では北海道対決を制して見事優勝に輝いた。圧倒的な長打力とつながりのある攻撃、そして投手陣の粘り強い継投で頂点へと駆け上がったチーム。その根底には、選手一人ひとりの準備と、選手・指導者・父母が一体となった“結束力”があった。
準々決勝・岡輝レンジャーズJr（岡山県）戦
初回に1点を先制されるも、その裏すぐに試合を引き戻す。二死から2番・白石礼偉（東川大雪少年野球クラブ）がセンターオーバーの柵越え本塁打を放ち同点。チームに勢いを呼び込んだ。
続く成田遙馬（紋別オホーツクイーグルス）、松山叶芽（摩周ジャガーズ）が連打でつなぎ、相手のミスも絡めて好機を拡大。5番・櫻井朝仁（東16丁目フリッパーズ）、7番・藤田千太郎（豊浦シーガルス）の連続タイムリーでこの回一挙4得点と逆転に成功した。
五回には再び白石がこの日2本目の本塁打を放つと、松山の2ランなどで一挙5得点。試合を決定づけた。
投手陣は白石、河原崎光（旭ベースボールクラブ・ブルージュニアーズ合同）、山口恵樹（北光ファイターズ）の継投で粘り強くつなぎ、9-1で大勝した。
向井拡充監督は白石の一発について
「右に左に大会5本塁打と神がかっていました。局面を打破できる能力の高い選手です」
と信頼を寄せつつ、
攻撃面については
「試合前やイニングごとに“先頭打者の出塁”と“打って勝つ”ことを伝えていました。好調な選手に周りも引っ張られ、足も絡めながら効果的に得点できました」
と、チーム全体でつくった流れを評価した。
さらに打線の好調要因について
「すべては準備してきたこと。3月に実戦を重ね、負ける悔しさを感じたことが大きな刺激になりました」
と、選手の積み重ねに目を向けた。
準決勝・渡会BEAST（三重県）
勢いそのままに打線が爆発。初回、一死から白石が2試合連続となる本塁打を放つと、続く松山も柵越え本塁打。2者連続のアベック弾で主導権を握った。
松山は前試合から2打席連続本塁打と勢いを加速させ、白石とともに大会を象徴する存在となった。
二回には河原崎の長打を足掛かりに得点を重ね、さらに白石が2打席連続となる2ラン本塁打。この回3点を追加し、試合を優位に進めた。
三回に1点を失うも流れは渡さず、6-1で勝利。決勝進出を決めた。
向井監督は長打力について
「待球や方向など細かい制限は設けませんでした。練習の成果を発揮できる場として、選手が力を出してくれたことが素晴らしいです」
と、選手の自主性を尊重。
またチームのつながりについて
「下位打線が出塁して上位につなぐ流れが自然とできていました。キャプテン藤田の声かけもチームを鼓舞してくれました」
と、見えない部分での貢献にも目を向けた。
決勝・北海道チャンピオンシップ選抜ACE（北海道）
決勝は北海道対決。BESTは初回から攻める。一死満塁の好機で5番・櫻井が2点タイムリー、続く成田が2点二塁打を放ち、一挙4得点で主導権を握った。
四回にも打者9人の猛攻で5点を追加し、試合を決定づける。
投げては成田、山口の継投で反撃を受け止め、9-4で勝利。頂点に立った。
向井監督は終盤の継投について
「河原崎で始まり、成長著しい山口を挟み、最後は白石で締める形を想定していました。結果的に理想的な形になりました」
と振り返る。
また選手たちの姿については
「とにかく試合を楽しんでいました。試合ごとに成長していく姿、そして舞台に慣れていく速さには驚かされました」
と、目を細めた。
まとめ
大会を通しての成長について、向井監督はこう語る。
「選手たちは“仲良し”から“勝ちを目指す仲間”へと変わり、限られた時間をチームのために使うことができました。この経験はこれからの野球人生に必ず生きてきます」
さらに
「父母会の皆さんが選手を見守ることに徹し、規律や礼節を支えてくれたことにも感謝しています。指導者も多くを学ばせてもらいました」
と、チームを支えたすべての人々へ感謝を述べた。
短期間で築かれた“選手・指導者・父母”の三位一体。その結束こそが、北海道選抜BESTを全国の頂点へと押し上げた最大の力だった。
フォトグラフ
協力：北海道チャンピオンシップ選抜BEST