強豪・名護すいらんマーリンズに惜敗 全国で得た確かな成長
四国・高知県で開催された「第15回坂本龍馬旗争奪西日本小学生野球大会」で7月27日、北海道代表・北光ファイターズが3回戦で沖縄県代表・名護すいらんマーリンズに3-4で惜敗した。初回に3点を奪って主導権を握るなど、全国初出場とは思えない堂々とした戦いを披露。しかし、大会を制した強豪の粘りの前にあと一歩及ばなかった。それでも全国で2連勝を飾り、優勝チームを最後まで苦しめた経験は、選手たちにとって大きな自信と課題を手にした価値ある全国大会となった。
イニングスコア
◆3回戦（7月27日、山田球場）
北光ファイターズ（北海道）3-4名護すいらんマーリンズ（沖縄県）
名護すいらんマーリンズ
１００２１０＝４
３０００００＝３
北光ファイターズ
（名）浜崎、山名ー山内
（北）中村圭、樋渡ー平田
▽本塁打：大城、山内（名）
▽三塁打：浜崎（名）
▽二塁打：青柳（北）
初回に3得点 北光らしい攻撃で主導権
試合は初回から大きく動いた。
先発・中村圭吾（6年）が先頭打者に出塁を許し、名護すいらんマーリンズが幸先よく1点を先制。しかし北光ナインに動揺はなかった。
その裏、先頭の1番・板橋奨真（6年）が初球を振り抜き、左中間へのクリーンヒットで出塁。ベンチに一気に勢いが生まれると、打線がつながり、4番・青柳有軌（6年）、5番・平田昇輝（6年）の適時打などで一挙3点を奪い返して試合をひっくり返した。
長谷川慎監督も、この場面を振り返りながら選手たちの落ち着きを高く評価した。
「初回に1点先制されましたが、その裏に板橋が初球を左中間にヒットを打ったところで、全く気持ちのブレは無いなと感じました。結果、ランナーをためて青柳、平田が返す、いつもの流れで攻撃できました」
北光ファイターズが一年を通して磨いてきた攻撃の形。その持ち味を全国の大舞台でもしっかり発揮した立ち上がりだった。
緩急に苦しみ、あと一本が遠かった
二回以降は試合の流れが少しずつ変わっていく。
名護すいらんマーリンズは継投策に入り、二番手投手がテンポと緩急を巧みに使い分ける投球を披露。北光打線は走者を出しながらも決定打が生まれず、追加点を奪えない。
一方、相手は三回に同点、五回には勝ち越し点を奪い、接戦をものにした。
長谷川監督は勝敗を分けたポイントを冷静に分析する。
「相手2番手の投手に緩急を上手に使われ、あと一本が出ない流れになってしまいました」
先制されても慌てず逆転した北光だったが、全国トップクラスの投手術が試合の流れを変えていった。
「強くて良いチーム」 優勝チームの実力を実感
北光ファイターズが敗れた名護すいらんマーリンズは、この後も勢いを止めなかった。
準々決勝では柏ホエールズ、決勝では釧路ゴールデンモンキーズBBCを破り、北海道勢3チームを退けて頂点へ。今大会を制した王者となった。
長谷川監督も、その完成度の高さを率直に語る。
「全員が力強くインパクトし、守備も三遊間の守備力がとびぬけているなと思いました。ゲーム中の選手一人ひとりの野球脳が高く、とても強くて良いチームだなと感じました」
敗れはしたものの、日本一となるチームをあと一歩まで追い詰めた経験は、選手たちにとって大きな財産となった。
全国で得た確かな成長 次への課題も明確に
初めて挑んだ全国大会で2連勝。
猛暑の中でも力強い打撃を見せ、全国レベルを相手に堂々と戦い抜いた。
長谷川監督は大会を通じた選手たちの成長を実感している。
「冬場から取り組んでいた打撃力アップの成果は、この猛暑の中でも発揮され、どんな状況でもゲームに集中できる精神力の強さは成長を感じました」
一方で、さらに高い舞台で勝ち切るための課題も見据える。
「守備の面では、プレーに対する判断や覚悟・決断の甘さによる失点が多かったので、ワンプレーの目的をもっと理解し、向き合っていく必要があるなと思いました」
全国で勝つために必要なものを、勝負の一球一球から学んだ北光ナイン。その経験は、この夏だけで終わるものではない。
全国初挑戦で刻んだ2勝と3回戦進出。その足跡は確かな自信となり、次なる挑戦への大きな一歩となった。
協力：北光ファイターズ