あの日、同じユニホームを着た仲間たち――

日本ハムジュニア2023世代が春の決勝後に見せた“再会”　それぞれの場所で追い続ける全国への夢

中学硬式野球・リトルシニア北海道連盟「第34回春季全道大会」決勝後――。

　優勝した札幌新琴似リトルシニア・加藤孝明選手（札幌オールブラックス出身／3年）、敗れたとかち帯広リトルシニア・菊池春馬選手の取材を行っていると、その輪を静かに見守る姿があった。

　札幌北リトルシニアの近藤健翔選手、そして女子軟式野球クラブチーム「Blue Haze（ブルーシェ）」の白石小夏選手――。

　彼らには、共通する“原点”がある。

　3年前、小学6年時に「2023北海道日本ハムファイターズジュニア」に選ばれ、ともに戦った仲間たちだった。

　当時、北海道中から選ばれた精鋭たち。加藤、菊池、山田岳（とかち帯広）、近藤、白石らは、同じユニホームに袖を通し、全国の舞台を経験した。

　あれから3年。

　進む道はそれぞれ違う。

　札幌新琴似でエースとして春の頂点に立った加藤。全国選抜出場チームの主将として北海道王者を目指した菊池。とかち帯広のマウンドを託された山田。札幌北で再び全国を狙う近藤。そして女子軟式野球の舞台で挑戦を続ける白石。

　立場もチームも変わった。

　それでも、決勝後に自然と集まる姿には、“あの頃の仲間”だからこその空気が流れていた。

　勝った者も、敗れた者もいる。

　歓喜と悔しさが交錯するグラウンドの片隅で、互いの現在地を確かめ合うように言葉を交わす姿は、どこか特別だった。

　小学6年生だった彼らは、もう中学3年生。

　全国を夢見て白球を追い続ける姿は、あの頃より少し逞しくなっていた。

　この夏、それぞれがまた違うユニホームで全国を目指す。

　だが、2023日本ハムジュニアで過ごした時間は、きっと彼らの中で今もつながっている。