北発寒ファイヤーズ、新章へ　受け継ぐ「打つ力」と勝負強さ

昨秋の悔しさを力に変えた6年生の背中　内山莉希主将を中心に「元気に、明るく」全国を目指す新チーム

　札幌市手稲区を活動拠点とする学童野球チーム・北発寒ファイヤーズを9月9日に訪れ、今年もチーム訪問を行った。昨秋は思うように勝てなかった6年生が、冬場の努力を経て今季は手稲区3大会を制覇。全道大会でも3位に入るなど大きく飛躍した。その背中を間近で見てきた5年生たちも、いよいよ自分たちのチームづくりへ。武器は先輩たちから受け継ぐ「打つ力」。新主将・内山莉希（5年）を中心に、石田琉翔（5年）、高間岳（5年）、山田稔（5年）ら個性豊かな選手たちが、来季の大舞台を見据えて動き始めている。

昨秋の悔しさを力に　6年生が手稲区3冠、全道3位へ

　新チームを語る前に、木下雅博監督が振り返ったのは、ここまで北発寒ファイヤーズを引っ張ってきた6年生たちの成長だった。

　昨秋は思うように勝てず、1回戦で姿を消す大会も続いた。

　その悔しさを、選手たちは冬場の練習へぶつけた。

「思った以上の結果を出してくれています。手稲区では3大会すべて優勝できましたし、ホクレン旗全道大会でも全道3位。去年の秋は全然勝てなかったんですけど、それが悔しかったみたいで、冬場は一生懸命やっていました」

　積み上げたものは、結果となって表れた。

　ホクレン旗全道大会では準決勝で泉野イーグルスに敗れたものの、堂々の3位。手稲区では3大会を制し、区内で確かな存在感を示した。

　だが木下監督が評価するのは、数字だけではない。

　日頃から選手たちへ伝えてきたのは、一球への集中。その積み重ねが、競った試合で最後に勝ち切る力へと変わっていった。

「普段から一球一球、本当に集中してやろうと言っています。サヨナラ勝ちも多かったですし、競って勝つ試合も多かった。勝負強さはついてきたと思います」

　今季はサヨナラ勝ちや接戦での勝利も少なくない。

　昨秋にはなかった「最後に勝ち切る力」が、確かに身についている。

千葉には届かず――それでも6年生の挑戦は終わらない

　一方で、目標としていた千葉市長杯全国大会への道には届かなかった。

　その悔しさは、今も6年生たちの胸に残っている。

　だからこそ、まだ終われない。

　札幌市長杯本大会に加え、スーパートーナメントでも勝ち上がり、その先にある全国舞台を見据えている。

　当初は「千葉へ行く」ことを大きな目標としていた選手や保護者たちも、勝ち進むにつれて新たな思いを強くしているという。

「まだ諦めていないですね。6年生には最後まで頑張ってほしいと思っています」

　最後の最後まで勝利を追う。

　その姿もまた、次の世代へ残す大切な財産となる。

受け継がれる「打つ力」　努力する6年生が最高の教材

　6年生から新チームへ、すでに受け継がれ始めているものがある。

　木下監督が真っ先に挙げたのが、打撃への意識だ。

「今年の6年生は、とにかくみんな打つんですよね。新チームが受け継いでいるとすれば、やっぱりバッティング、攻撃力だと思います」

　ただし、5年生たちが見てきたのは「打てる6年生」という結果だけではない。

　そこへ至るまでに、どれだけバットを振ってきたのか。

　どれだけ練習を積み重ねてきたのか。

　その過程を、誰より近くで見てきた。

　努力すれば、できるようになる。

　6年生が言葉ではなく、自らの姿で示したもの。それこそが、新チームにとって最高の教材になっている。

新チーム最大の武器も打撃　「まず打つことを好きに」

　新チームについて尋ねても、木下監督の答えは明快だった。

　最大の武器は、やはりバッティングだ。

　平日の練習でも選手たちは積極的にバットを振り、大会が近づけばさらに打撃の比重を高めていく。

　その背景には、木下監督ならではの育成観がある。

「まず打てる子、バットを振れる子を育てたいんです。みんな打つことは好きじゃないですか。先に好きなところを伸ばしてあげる。打つことができるようになると、守ることやキャッチボールも自分からちゃんとやるようになってくるんですよね」

　まず、野球を好きになる。

　もっと打ちたい。

　もっと上手くなりたい。

　そこから守備やキャッチボールへの意識も変わっていく。

　「好き」を入り口に成長を引き出す。その考えが、北発寒らしい積極的な攻撃野球につながっている。

初球から振る　迷わず仕掛ける北発寒スタイル

　試合での姿勢もはっきりしている。

　好球を待ちながら受け身になるのではなく、狙った球が来れば初球から振る。

「最初からプレッシャーをかけて、初球から打っていこうと言っています。振らないと勝負にならないですからね」

　試合だけで突然それを求めるわけではない。

　普段の練習から、とにかく振る。

　振って、失敗して、また振る。

　その繰り返しがあるからこそ、本番でも迷わずバットが出る。

　積極的に仕掛ける姿勢は、少しずつ北発寒ファイヤーズの“色”になり始めている。

上位は長打、下位はつなぐ　厚みを増す新打線

　新チームの打線も楽しみだ。

　1番には俊足で出塁能力が高く、小柄ながらパンチ力も備えるリードオフマン。木下監督も「足が速く、率も高い」と期待を寄せる。

　2番には新主将・内山莉希。

　157センチの体格を生かした長打力を持つ大型の2番打者で、すでに大舞台で勝負強さを証明している。

　エネサンス北海道の手稲区予選では、1点を追う最終回に走者を置いて劇的なサヨナラ柵越え本塁打。さらに決勝でも柵越え本塁打を放った。

　3番には投打の柱・竹田朋生（5年）が座り、その後にも長打を期待できる打者が続く。

　さらに4年生にもスタメンへ食い込む選手がおり、上位だけに頼らない打線へと厚みを増している。

　長打で一気に仕留めることもできる。

　下位からつないで好機を広げることもできる。

　新チームの攻撃には、すでにいくつもの形が見え始めている。

竹田、内山を軸に投手陣にも厚み

　投手陣の中心となるのは、竹田と内山の2枚だ。

　エースとして期待される竹田は、5年生ながら球威と制球力を兼ね備える右腕。打線では3番、守備では三塁も務めるなど、投打で新チームの軸を担う。

　内山も力のある真っすぐを持ち、スローボールを交えながら緩急を使えるのが強みだ。

　すでに6年生中心の試合でもマウンドを経験しており、木下監督からの信頼も厚い。

「困ったら内山というところがあります。メンタルも強いです」

　さらに1番打者を務める選手も制球力を生かして試合を組み立てることができ、左腕・高間も投手候補として控える。

　一人に頼らず、複数の投手でゲームをつくる。

　大会を勝ち抜く上で、その層の厚さは大きな武器になりそうだ。

木下監督が重視する捕手育成　「キャッチャーがカギ」

　捕手出身の木下監督だけに、キャッチャーへの思いも強い。

　新チームでは内山、竹田ら複数の選手がマスクをかぶることができ、投手との兼任によって試合展開に応じた起用も可能だ。

「ピッチャーが何とかストライクを入れてくれればゲームにはなります。でもキャッチャーがしっかりしていないと難しい。やっぱりキャッチャーは大事ですね」

　投手をどう乗せるのか。

　守備陣へどう声を掛けるのか。

　試合全体をどう動かすのか。

　捕手の成長は、そのままチーム全体の成長にもつながる。

　打撃だけではない。

　投手、捕手、守備。

　新チームの骨格が、少しずつ出来上がり始めている。

「一つでも勝って次へ」強豪との真剣勝負を成長へ

　秋は、新チームにとって現在地を知る重要な時間になる。

　相手には強豪も多い。

　だからこそ木下監督は、目の前の勝敗だけではなく、その経験を次へつなげることを大切にしている。

「強いチームばかりですから、子どもたちとは『一つでも勝って、いいチームとやって、それを次につなげよう』と話しています。経験を積ませてあげたいですね」

　勝って学ぶ。

　負けても学ぶ。

　強い相手との真剣勝負を重ねながら、自分たちに足りないものを知る。

　昨秋の悔しさを冬の努力へ変えた6年生のように、5年生たちにとっても、この秋の経験が来季の飛躍につながっていく。

「元気に、明るく」新主将・内山莉希が描くチーム像

　新チームの先頭に立つのは、5年生の内山莉希。

　主将に決まった時、戸惑いより先に湧いてきたのは「もっとみんなを引っ張っていく」という気持ちだった。

　持ち味は、強い気持ちと明るさ。

　主将として最も大切にしたいのも、チームの雰囲気だ。

「チームの雰囲気を悪くしないで、どんどんみんなのことを引っ張って、元気に明るくできるようにしたいです」

　野球にミスはつきものだ。

　だからこそ、失敗した時にどうするか。

　内山が目指すのは、仲間が下を向いた瞬間に声を届けられる主将だ。

「ダメなプレーをしても、みんながへこまないように、ずっと元気を出して、みんなでカバーし合えるようにしたいです」

　苦しい時ほど、声を出す。

　仲間を責めるのではなく、支える。

　それが内山の描くキャプテン像だ。

武器は「元気」　課題はチャンスでの一本

　内山が感じている北発寒ファイヤーズの一番の良さは「元気があるところ」。

　さらに打撃で流れを変えられる選手として、石田琉翔（5年）の名前を挙げる。

　一方で、新チームがもう一段上へ行くために必要なのが、勝負どころでの一本だ。

「今も結構打てるチームなんですけど、チャンスでもっと打てるようにしたいです」

　得点圏で、誰が一本を出せるか。

　競った試合で、誰が決め切れるか。

　それができれば、このチームの攻撃力はさらに怖さを増す。

　まず掲げる目標は、手稲区の頂点だ。

主将として、選手として　自分自身も上へ

　仲間を引っ張るだけではない。

　内山自身も、一人の選手として成長を求めている。

「チームを頑張って引っ張っていくことと、もっと自分の力を上げたいです」

　打撃では、さらに長打力を伸ばす。

　投手としては速球一辺倒ではなく、スローボールなどを使い、緩急で打者を打ち取れる投手を目指す。

　声で引っ張る。

　バットで引っ張る。

　マウンドでも引っ張る。

　内山を中心に、新生・北発寒ファイヤーズが動き出している。

勝負どころで燃える石田琉翔　「俺が打ってやる」

　新チームの攻撃陣で大きな期待を集めるのが、5年生の石田琉翔だ。

　自身の一番の武器を聞けば、答えは迷わない。

「バッティングです」

　中でも自信を持つのが、勝負どころ。

「追い込まれたり、チャンスになった時に自分が打てるところです」

　その言葉を証明する一打が、札幌市長杯ブロック予選での緑丘ホーマーズ戦で飛び出した。

　2－2で迎えたタイブレーク。

　二死満塁。

　打席には5番・石田。

　相手投手は、ファイターズジュニアにも選出された左腕・八重樫龍馬投手（6年）だった。

　簡単な相手ではない。

　それでも石田はセンターへ勝ち越しにつながる柵越えホームランを放ち、勝利を大きく引き寄せた。

　そんな場面で打席へ向かう時、考えることはシンプルだ。

「俺が打ってやる、という気持ちです」

長打だけじゃない　状況を読む打撃

　石田の魅力は、力任せに長打だけを狙わないところにもある。

　次打者や試合展開を見ながら、自分に求められている役割を考える。

「次のバッターが自分より打つ選手だったら、とにかくその人に回そうと思います。そうじゃない時は長打を狙います」

　決めるのか。

　つなぐのか。

　自分の一打がチームにとって何を生むのかを考えながら打席へ立つ。

　それもまた、石田の勝負強さを支える要素だ。

「1番から5番まで長打」下位もつながる新打線

　石田自身、新チームの攻撃には大きな可能性を感じている。

「1番から5番までが長打を狙えて、下位打線もしっかり短打でヒットを打ってくれるところが強みです」

　上位が一気に試合を動かす。

　下位がつないで、再び上位へ返す。

　どこからでも得点機をつくれる打線を目指している。

　主将・内山も、石田について「バッティングでチームの流れを変えてくれる」と期待する。

　それでも本人に満足はない。

「もっと長打力を伸ばしたいので、もっとパワーをつけたいです」

　打撃では左足が開きやすいことを課題とし、外角球をイメージして踏み込みながら、体が早く開かないよう意識している。

　自分の弱点と向き合いながら、一歩ずつ打撃を磨いている。

個人目標は「ホームラン30本」　その先に全国制覇

　来季に掲げる個人目標は、大きい。

「ホームラン30本です」

　さらにチームとして目指す場所も、はっきりしている。

「絶対に全道や全国大会に出て、全国で優勝したいです」

　チャンスで「俺が打つ」と言える強さ。

　必要なら次へつなぐ冷静さ。

　そして、もっと飛ばしたいという向上心。

　石田のバットが、新チームの勝敗を左右する場面は増えていきそうだ。

守備の要・高間岳　ホットコーナーで光る「準備」と声

　木下監督が新チームの「守備の要」として名前を挙げたのが、高間岳（5年）だ。

　主戦場は三塁。

　強烈な打球が飛んでくるホットコーナーで、高間が大切にしているのは、一歩目の準備だ。

「打つ前にタイミングを合わせています」

　打球が飛んできてから動くのでは遅い。

　打者の動きに合わせてタイミングを取り、いつでもスタートを切れる状態をつくる。

　特に自信を持つのが、前への打球。

　素早く前へ入り、捕球から一塁送球へ。

　その積極性が、高間の三塁守備の持ち味になっている。

自分の守備だけを見ない　仲間を支える声

　高間が見ているのは、自分の守備範囲だけではない。

　周囲の位置取りにも目を配り、必要があれば外野手へ声を掛ける。

　投手が苦しい場面では、

「大丈夫だよ」

　と声を送り、仲間を落ち着かせる。

　自分が捕ることだけではなく、チーム全体でアウトを取る。

　そんな意識が芽生えている。

　新チーム全体の守備については、外野の球際をさらに強くしたいと語る。

　自分だけでなく、グラウンド全体を見ているところにも「守備の要」としての一面が表れている。

思い描くのは、最後を決めるダイビングキャッチ

　接戦の終盤。

　最後のアウトを、自分の守備で取れるとしたら――。

　高間が思い描いたのは、三塁ファウルゾーンへの打球に飛び込み、そのまま試合を終わらせるファインプレーだ。

　来年は最高学年になる。

　守備だけでなく、打撃でも大事な場面で走者を還せる選手になることが目標だ。

　そしてチームとして目指すのは、

「全国大会で優勝する」

　一歩目の準備。

　仲間への声。

　勝負どころの一本。

　攻守で存在感を高めながら、高間は全国という大きな目標を見据えている。

「声で流れを持ってくる」山田稔　132センチのムードメーカー

　新チームには、プレーとは少し違うところから大きな存在感を放つ選手がいる。

　山田稔（5年）だ。

　木下監督が、

「こいつがいなかったらダメ」

　と話すほど、チームに欠かせないムードメーカー。

　本人にも、その自覚はある。

「声は人一倍出せていると思います」

　勝っている時に声を出すのは難しくない。

　山田が大切にするのは、むしろ流れが悪い時だ。

「負けている時は、まず声で流れを持ってくることを意識しています」

劣勢の最終回　声だけでなくバットでも流れを変えた

　その言葉を象徴する試合がある。

　エネサンス北海道の手稲区予選、星置レッドソックス戦。

　北発寒は1点を追い、最終回の攻撃を迎えた。

　先頭打者は山田。

　ここでヒットを放ち、反撃の口火を切った。

　その後、打線がつながり、最後は内山が劇的なサヨナラ本塁打。

　山田は声だけではなく、自らのバットでも流れを呼び込んだ。

大切にするのは「人を傷つけないこと」

　山田が声を出すうえで、一つだけ絶対に大切にしていることがある。

「人を傷つけないことです」

　味方のミスを責めない。

　相手をけなさない。

　ヤジも言わない。

　大きな声を出す目的は、誰かを威圧するためではない。

　仲間を前向きにするためだ。

　周囲の表情を感じ取りながら、今どんな言葉が必要なのかを考える。

　ただ「声が大きい選手」ではない。

　チームの空気を動かす選手だ。

　目標とするプロ野球選手には、福岡ソフトバンクホークスの牧原大成を挙げる。

　プレーはもちろん、明るさでもチームに力を与えられる選手になることを目指している。

「9番から1番へ」自分の役割を果たし全国制覇へ

　最高学年となる来年、どんな選手になりたいか。

　山田には、具体的なイメージがある。

「9番バッターとして、ツーアウトからでもヒットを打って塁に出て、1番につなげたいです」

　ホームランを打ちたい、4番になりたい――ではない。

　9番として塁に出る。

　そして1番へつなぐ。

　自分に求められる役割を理解した言葉だった。

　チームとして目指す姿を尋ねると、最初に出てきたのは仲間とのつながりだった。

「みんな仲良くして、負けている時もしっかり自分たちの野球をする。打って勝って、みんなで喜んで、優勝して全国制覇したいです」

　132センチの小さな体から響く、大きな声。

　苦しい時に仲間を前向きにし、自らも塁に出て上位へつなぐ。

　木下監督が「いなかったらダメ」と認める理由が、そこにある。

選手が語る木下雅博監督　「野球に熱く、普段は優しい」

　では、新チームを率いる木下監督は、選手たちの目にどう映っているのか。

　内山、石田、高間の3選手に聞くと、共通する言葉がいくつも返ってきた。

　まず内山が挙げたのは、野球への情熱だった。

「野球にすごく熱がある監督です。普段は優しいけど、野球になると厳しくなります」

　グラウンドでは真剣。

　そこを離れれば優しい。

　そのメリハリを、選手たちもしっかり感じ取っている。

　石田も同じ部分を挙げる。

「面白いときもあるし、真面目なときもあります。切り替えが早くて、野球にすごく熱心な監督です」

　高間も続いた。

「切り替えが早くて、野球にすごく熱があります。でも野球じゃないところでは面白いし、優しいです」

　三人の言葉に共通したのは、「野球への熱さ」「切り替え」「優しさ」だった。

　やる時はやる。

　笑う時は笑う。

　そして野球には、とことん熱い。

　その姿勢は、知らず知らずのうちに選手たちにも受け継がれている。

6年生の背中を追い、自分たちの北発寒へ

　昨秋、勝てなかった6年生は、その悔しさを練習へ変えた。

　冬に振り込んだバットが、春から夏の勝利を生んだ。

　接戦で粘り、サヨナラで勝ち、全道3位まで駆け上がった。

　5年生たちは、そのすべてをすぐそばで見てきた。

　そして今度は、自分たちの番だ。

　内山の声。

　石田の勝負強い打撃。

　高間の守備。

　山田のムードメーク。

　そこへ竹田をはじめとする仲間たちが加わり、新たな北発寒ファイヤーズをつくっていく。

　武器は、受け継いだ「打つ力」。

　目指すのは、手稲区の頂点、全道、そして全国。

　「努力すれば、できるようになる」

　6年生が残した何よりの財産を胸に、北発寒ファイヤーズの新たな挑戦が始まった。

フォトグラフ

協力：北発寒ファイヤーズ